하지만 '나이가 들면 즐겁지 않은게 당연하다'거나 '정신력으로 이겨내야 한다'는 오해와 편견으로 제대로 진단조차 받지 못하는 경우가 많다.
이런 가운데 노년기 주요 우울증환자 대부분은 뇌혈류 순환장애로 인한 혈관성 우울증이라는 연구결과가 나왔다.
분당서울대병원 정신건강의학과 김기웅 교수와 제주대병원 정신건강의학과 박준혁 교수는 노인성 우울증 환자는 나이에 비례해 뇌혈관의 문제를 동반한 혈관성 우울증 환자의 비중이 높아진다고 Journal of Affective Disorders에 발표했다.
교수팀은 경기도 용인시 거주 65세 이상 1천여명을 대상으로 3년간 우울증 유병률을 조사했다.
대상자의 뇌를 MRI로 촬영한 결과, 백질병변이 나타났으며 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 등으로 인해 모세혈관이 막혀있었다.
특히 우울증이 심한 주요우울장애 환자에서 혈관성 우울증 비율이 70대 초반에서는 약 75%, 75세 이상에는 100%에 이르는 것으로 나타났다.
또한 주요우울장애 환자의 비율은 비혈관성 우울증환자에서는 10명 중 1명인 반면 혈관성 우울증환자는 4명 중 1명으로 훨씬 더 많았다.
뿐만 아니라 우울증이 없는 사람도 대뇌 허혈성 병변이 있었던 사람은 그렇지 않은 경우에 비해 3년 뒤 우울증 발생 위험이 8배나 높은 것으로 나타났다.
김기웅 교수는 "노인의 우울증은 청장년의 우울증과는 달리 뇌혈류순환 문제로 인한 혈관성 우울증이 많은데, 혈관성 우울증은 치료 효과가 상대적으로 좋지 않고 일반 우울증과 치료 방법도 다르기 때문에 초기에 반드시 정신건강의학과 전문의의 치료를 받는 것이 중요하다"고 강조했다.