국내 연구진이 알레르기 발생의 원인이 되는 Th2 기억세포(Th2 memory cell)를 알레르기 억제 기능이 있는 조절 T세포(regulatory T cell)로 전환하는 신기술 개발에 성공했다,
서울대학교 약학대학 강창율 교수팀은 이같은 연구 성과를 PNAS(Proceedings of National Academy of Sciences)에 발표했다.
강 교수팀은 알레르기를 일으키는 항원인 알레르겐(allergen)에 반응성이 있는 Th2 기억세포를 자체 제작하고, 이 세포가 TGF-beta에 의해 조절 T세포로 분화되는데 저항성이 있다는 사실을 실험을 통해 처음으로 증명했다. 이와 함께 이 Th2 기억세포를 면역 억제 기능이 있는 조절 T세포로 전환할 수 있는 신기술도 개발해 냈다.
강 교수팀은 Th2 기억세포에서 생산되는 사이토카인인 IL-4와 Th2의 특이적인 전사인자인 GATA-3 및 mTOR(신호전달물질)가 Th2 기억세포의 TGF-beta에 의한 조절 T세포로의 분화를 억제하는 원인임을 밝혀냈다.
또한 각각의 억제 요인을 제거하고 비타민 A의 대사체인 all-trans retinoic acid (ATRA)와 함께 TGF-beta를 처리하면 대부분의 세포가 조절 T세포로 분화될 수 있다는 사실을 확인했다.
이번 연구는 한 번 분화된 T세포는 다른 특성의 세포로 분화되지 않는다는 기존 학설과는 달리, T세포 아형(subtypes)들이 주위 환경에 따라 유연하게 다른 세포로 분화될 수 있다는 최근의 연구를 강하게 뒷받침하는 결과로 평가 받고 있다.
강창율 교수는 “이번 연구를 통해 알레르기 환자의 혈액에서 분리한 T세포를 이용해 간단한 조작으로 다시 환자 본인에게 투여할 수 있는 ‘맞춤형 알레르기 면역세포 치료법’의 개발 가능성을 열었다”고 연구 의의를 밝혔다.