척추관협착증은 허리디스크와 더불어 대표적인 척추질환이다. 노화로 인한 퇴행성 변화가 주요 원인인 만큼 중년 이상이면 누구나 걸릴 가능성이 있다.
노화되면서 척추를 지지하는 인대가 딱딱해지는데 이때 디스크가 밀려나오고 후관절이 두꺼워지면서 척추관협착증이 발생한다. 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지고 그 안을 지나가는 신경이 압박을 받으면서 통증을 유발하는 것이다.
미사 튼튼병원 척추센터 김영근 원장[사진]은 "척추관협착증이 발생시키는 대표적인 증상은 허리 통증이다. 그러나 허리에서 이어진 다리에도 증상이 나타날 수 있는데 다리가 저려서 오래 걷기 힘든 경우나 엉치뼈나 종아리가 터질 것 같은 느낌을 동반하는 경우가 있다"고 설명했다.
허리를 앞으로 숙일 때보다 펴거나 걸을 때 아픈 증상이 나타나는 특징이 있으며, 다리 근육이 줄어들고 힘이 빠지는 증상이 나타날 수 있다. 특히 척추관협착증 발생 신호인 통증을 무시하고 방치하다가는 다리 마비 증세까지 악화될 수도 있다.
만약 위와 같은 허리와 다리 통증이 심해 걷기 힘들어진다면 조기 치료가 현명하다. 김 원장에 따르면 척추관협착증 초기에는 비수술적 치료법으로도 충분한 개선을 기대할 수 있다.
비수술요법에는 약물치료, 물리치료, 운동치료, 도수치료, 주사치료 등 다양한 보존적 방법을 시도할 수 있다. 대표적인 신경차단술은 통증 발생하는 신경 주변에 약물을 주입해 염증과 부종을 가라앉히는 방법이다.
김 원장은 "신경차단술은 특수 영상 증폭 장치인 C-arm 장비를 통해 전문의가 직접 보면서 약물을 주입하는 만큼 미세한 신경가지를 찾아내 정확하게 치료할 수 있다. 이러한 통증 경감 치료를 우선 시행한 뒤 다른 보존적 치료를 병행해야 한다"고 조언했다.