초등학교 3학년 딸을 둔 유씨는 요즘 걱정이 많다. 어린 딸의 얼굴에 벌써 여드름이 생기고, 머릿내가 나는 등 성장 속도가 또래보다 빨라서다. 사춘기의 신체 변화는 당연한 일이지만 만 8~9살 미만에서 이차성징이 나타난다면 성조숙증 진단과 치료가 필요하다.
우아성한의원의 정은아 원장[사진]에 따르면 성호르몬은 대개 만 10세 전후(초등학교 3~4학년) 부터 분비되는데 이 보다 약 2년 빠르면 성조숙증이다. 정 원장은 "성조숙증을 단순히 자녀 성장이 빨라지는 현상이라고 생각해선 안 된다. 급하게 성장하면 그만큼 성장도 일찍 끝나 성인이 된 후에는 평균보다 작은 키를 갖게 될 수 있다"고 말했다.
성조숙증을 예방하려면 발생 원인을 파악한 후 미리 관리해야 한다. 성조숙증 발생 첫 번째 원인은 유전이다. 부모나 친척 어른 중에 또래보다 성장이 빨라 초등학생 평균키보다 컸다면 자녀에도 동일한 증상이 나타날 확률이 높다. 이런 경우에는 6개월에 한 번씩 성장클리닉에서 신체 상태, 성장 속도 등을 확인해야 한다.
두 번째는 소아비만이다. 과거와는 달리 근래에는 여러 종류의 음식을 쉽게 접할 수 있게 되면서 영양 부족 어린이 수가 줄어들었다. 하지만 고열량의 서구 식단이 늘면서 소아 비만율은 높아졌다. 체내에 지방 조직이 과다 축적되면 호르몬이 교란되면서 성조숙증을 유발할 수 있는 만큼 다이어트로 신체를 관리해야 한다.
세 번째는 바로 스트레스다. 어린이도 학업, 친구관계, 부모와의 갈등 등으로 스트레스를 받는다. 제대로 해소하지 못하고 쌓이면 체내 호르몬 분비량이 변화해 이차성징이 빨라질 수 있다. 평소 자녀의 고민을 들어주고 건전한 취미 생활로 스트레스를 풀 수 있도록 도와줘야 한다.
자녀에 성조숙증이 나타나면 치료 시기가 늦었다고 생각할 수 있다. 특히 여아의 경우 초경을 시작하면 성장이 끝나 키도 크지 않을 것으로 생각하는 경우가 많다. 하지만 신체적 변화가 나타나도 성호르몬의 분비를 조절해주면 성조숙증 치료는 충분하다.
정 원장에 따르면 성조숙증은 신체의 한 곳에 열이 비정상적으로 몰릴 때 발생한다. 한의원에서는 성장 종합 검사를 통해 열이 몰린 부분을 찾는다. 검사가 끝나면 몸속의 실함과 허함, 체질 등을 고려한 치료를 실시한다.
먼저 침으로 신체 순환을 촉진한다. 체내 순환이 활발해지면 열이 골고루 퍼지며 불필요한 열은 발산된다. 이후 맞춤 성조숙증 한약으로 성호르몬의 분비를 진정시키고, 적절한 시기에 초경을 맞도록 조절해준다.
정 원장은 "성조숙증 자녀를 둔 부모는 키 크는 법, 키 크는 한약 등을 찾아보고 키 성장 클리닉의 도움을 받으려고 한다"면서 "그러나 크게 걱정하지 않아도 된다. 성조숙증 치료를 받으면 첫 생리 시기가 늦어지면서 적절한 시기에 찾아오게 된다. 덕분에 아이가 성장할 수 있는 기간이 길어져 충분히 어린이 성장표에 맞춰 클 수 있다"고 설명했다.