고대안암병원 신경과 한진규 교수[사진]팀은 최근 3개월간 불면증으로 병원을 찾은 110명의 환자(남 45명, 여 65명)를 대상으로 혈액검사 등을 통해 불면증의 원인을 조사했다.
그 결과 24명(22%)의 환자가 하지불안증후군을 가지고 있고, 이중 20명(83%)은 철분저장능력 부족 혹은 빈혈과 관련되어 있는 것으로 나타났다.
하지불안증후군 진단기준에 의해 설문을 한 결과 4가지 질문에 모두 해당되는 환자가 하지불안증후군으로 진단되었고 이들 중 남자는 4명(평균 65세), 여자는 20명(평균 55.8세)으로 대부분 중년 여성에서 높은 유병률을 보였다.
또한 철분결핍으로 하지불안증후군을 앓고 있는 환자 20명의 평균 저장철(Ferritin) 수치가 20.5ng/ml(정상수치 50ng/ml이상)이고, 혈액내 철분(Fe) 수치가 42㎍/dl(정상수치 50-170㎍/dl)로 나타나 정상인보다 철분 수치가 저하되어 있었다.
이 환자들이 평균 잠이 드는데 걸리는 시간은 42분이었고 이중 38%(9명)는 1시간 이상 소요됐으며, 자다가 하지불안 증세로 인해 잠을 깨는 횟수가 일주일에 3차례 이상이 되는 환자도 50%(12명)이상으로 대부분 불면증과 수면 이상을 보였다.
한진규 교수는 “하지불안증후군은 밤에 유독 심해지거나 낮에도 가만히 움직이지 않고 고정돼 있는 자세에서 악화되는데, 이에 대한 인식부족으로 병이라는 사실을 몰라 제대로 진단과 치료를 받지 못하는 경우가 많다” 고 지적하면서 “특히 하지불안증후군으로 불면증을 호소하는 환자는 수면제를 먹지 않고 철분보충과 도파민 등 약물 치료만으로도 편안한 잠자리를 가질 수 있다”고 말했다.
한편 잠자리에서 하지불안증후군이 생기는 것을 예방하기 위해서는 평소 혈액 생성 및 철분 흡수를 돕는 단백질, 비타민이 많이 함유된 음식을 섭취하고, 불규칙한 식사나 무리한 다이어트는 금하고 임신 중의 여성은 의사의 처방을 받아 철분제재를 복용하는 것이 바람직하다.