난치성암에 최적의 효과를 발휘할 수 있는 항암제 조합이 발견됐다.
연세대의대 외과학교실 정재호 교수팀(박기청 교수)은 항암제를 투여해도 살아남는 암 줄기세포의 생존 원리와 이를 극복할 수 있는 항암제 조합을 밝혀내 Clinical Cancer Research에 발표했다.
인간 신체의 각 조직은 줄기세포를 갖고 있어 성장과 재생을 반복한다. 암 조직의 1~2%에도 이러한 줄기세포가 있어 재발과 전이를 일으킨다.
이러한 암 줄기세포가 활성화되면 강력한 항암제에도 저항성을 보이는 난치성 암으로 분류된다.
연구에 따르면 항암제 저항의 핵심은 세포 내 칼슘이온의 수송과 저장에 관여하는 단백질 SERCA였다.
항암제 투여 시 암조직은 과도한 칼슘이온 분비를 줄이고, 동시에 과다 분비된 칼슘이온을 소포체로 되돌려 넣는 단백질 SERCA의 수를 늘려 칼슘이온 농도를 조절해 생존하는 것으로 확인됐다.
연구팀은 이러한 원리에 착안해 SERCA의 기능저해제인 탑시가르긴(thapsigargin)을 기존 항암효과가 확인된 2DG(2-deoxyglucose)‧메트포르민(Metformin)과 병행 투여방식으로 항암효과를 이끌어냈으며, 동물실험에서 그 효과를 확인했다.
연구팀은 "항암치료로 과도한 스트레스가 발생하거나 종양미세환경이 나빠졌을 때 세포질 내 칼슘이온 농도를 조절해 사멸을 피한다는 원리는 같다"면서 "항암제 저항성을 지니는 여타 난치성 암에도 적용 가능하다"고 설명했다.
정 교수는 "이번 연구로 암이 진화 과정에서 발생하는 환경적 스트레스와 항암제 등의 인위적 스트레스에 적응하는 원리에 대한 심층적 이해와 함께 악성 암 줄기세포를 치료할 수 있는 실험적 근거를 제시할 수 있게 됐다"면서 "향후 생존 관련 메커니즘을 더욱 상세히 규명해 암 줄기세포를 표적으로 하는 항암치료의 새로운 장을 열겠다"고 밝혔다.