가톨릭대학교 강남성모병원 산부인과/암연구소 안웅식 교수팀과 대구가톨릭대학교 의과대학 의학과 신정임 교수팀은 기존의 자궁경부암을 예방하는 기술 즉, 백신이 갖고 있는 한계점을 극복하여 치료도 동시에 할 수 있는 새로운 형태의 백신을 개발하는데 성공했다고 밝혔다.
특히 이번 연구결과는 암 연구분야 세계 최고 권위학술지인 미국 Cancer Research 2002년 12월호와 Human Gene Therapy(인간 유전자 치료) 10월호에 각각 게재되었으며, 국내에서는 지난 10월 29일∼30일 서울 교육문화회관에서 열린 2003년 대한생화학분자생물학회에서 발표됐다.
연구에 따르면, 자궁경부암을 일으키는 HPV에 의해 생성되는 종양단백질인 E7을 추출, 증폭하여 대량으로 만들었다.
이어 이를 인체에 투여하는 면역 조절제인 ODN 혹은 IL-12 동시투여로 항 종양 예방 및 치료 효과를 유도했고, 이와 함께 상승효과를 나타내는 치료법을 개발했다.
연구팀은 종양단백질 E7과 면역 조절제 ODN을 합성한 물질을 동물(쥐)에 2주 1회 총 2회를 주사한 후 자궁경부암을 일으키는 암세포를 주입했다.
이 결과 쥐의 면역항체 생성과 함께 암세포가 발견되지 않아 이 물질이 암을 예방한다는 것을 증명했다.
또한, 쥐에 자궁암세포를 1주 1회 총 2회 주사, 자궁암을 발생시킨 후 E7과 ODN 합성 물질을 1주 1회 총 2회 주입한 결과 쥐의 종양세포가 완전히 사멸된 것을 관찰했다.
이와 함께, 연구팀이 종양단백질 E7과 면역 조절제 IL-12를 합성한 물질을 위와 같은 방법으로 실험한 결과 이 물질이 자궁경부암을 치료하는데 상당한 효과를 보인 것을 확인했다.
안웅식 교수는 이번 결과로 자궁경부암 백신이 예방으로만 발전하고 있는 길을 예방 뿐 아니라 치료에도 응용할 수 있는 길을 열었다고 강조했다.
특히“이러한 결과로 인해 기존의 치료방법과 더불어 새로운 자궁경부암 치료 방법을 개발해 많은 나라가 이에 관심을 갖고 다른 나라 기술에 전환될 것”이라고 밝혔다.
한편 연구팀은 이번 백신 성공으로 자궁경부암 백신을 통한 자궁경부암의 예방은 물론 치료에 있어서 획기적인 전기가 마련되는 것은 물론 기존의 수술 방사선 항암 요법에 이어 새로운 치료법으로 각광을 받을 것으로 기대했다.