기도에 존재하는 미각 수용체에 쓴맛 성분을 투여하면 기도가 넓어져 천식치료가 쉬워진다고 미국 메릴랜드대의대 생리학 교수인 스테판 리제트(Stephen B. Liggett) 박사가 Nature Medicine에 발표했다.
이 치료법은 기도 안쪽에 있는 평활근의 수축으로 인해 발생하는 천식의 메커니즘을 이용했다. 즉 쓴맛 성분의 물질을 사람과 쥐를 대상으로 투여한 결과, 기존 천식이나 만성폐쇄성 폐질환에 사용된 기도확장제보다 기도를 더 크고 깊게 열리게 했다고 설명했다.
하지만 이런 효과는 쓴맛이 나는 음식을 먹기 보다는 쓴맛나는 성분을 코로 흡입해야 한다. 박사에 따르면 이 미각 수용체는 쓴맛 외에는 달거나 짠 기타 다른 맛은 감지하지 못한다.
리제트 박사는 보다 효과적인 치료제 개발을 위해서는 향후 임상시험이 필요하지만, 이 발견이 천식의 새로운 치료제 개발에 도움이 될 것이라고 강조했다.