국내 대장암환자의 발생률이 크게 증가하고 있다. 유방암 등과 더불어 선진국병으로 알려져 있는 대장암은 외국에서 유병률이 높다고 알려져 있다.
하지만 대한대장항문학회에 따르면 고령화시대에 접어든 이후 우리나라의 고령층에서도 대장암 발병률이 높아지고 있다.
40대 이하 젊은 대장암 환자가 서구의 최대 3배 이상으로 여전히 높지만 점차 감소 추세에 있는 반면, 60대 이상 고령환자들의 발병 비율은 크게 증가해 현재 상태라면 10년 후에는 노인인구의 ‘대장암 쓰나미’가 우려된다는게 학회측의 설명이다.
이 결과는 대한대장항문학회(이사장 김남규, 연세대의대 외과 교수)가 국립암센터, 삼성서울병원, 서울대병원, 서울성모병원, 서울아산병원, 세브란스병원 등 서울경기지역 6개 병원에서 1999년~2008년까지 10년 간 대장암으로 수술을 받은 환자 3만1천924 명의 자료 분석에서 나타났다.
이에 따르면 1999년 1,923명이었던 대장암 수술 환자수가 2008년 4,791명으로 2.5배 증가했다. 40대 이하의 젊은 대장암 환자가 전체 연령대에서 차지하는 비율은 2008년 16.7 %로 영국의 5.4%에 비해 3배 이상 높았으나 10년 전 22.1%보다는 감소했다.
반면 60세 이상의 대장암 환자 비율은 48.4%에서 60.0%까지 크게 증가해 대장암의 고령화 추세가 뚜렷한 것으로 나타났다.
학회는 이러한 원인을 인구의 고령화에 있다고 설명한다. 실제로 고령화 사회를 거쳐 고령사회에 진입한 영국의 경우 60세 이상이 대장암 전체 환자의 82.7%를 차지하고 있다.
가족력 역시 대장암 발병에 상당한 영향을 미치는 요인이다. 강북삼성병원장 한원곤 교수는 "대장내시경을 5년에 한번씩 받도록 권장하는 것은 대장용종이 암으로 바뀌는데 걸리는 기간이 5년정도이기 때문이다. 모든 대장암이 가족력의 영향을 크게 받는 것은 아니지만 특히 가족 중 가족성 용종을 가졌다면 100% 대장암이 발생한다"면서 조기 검진의 중요성을 강조했다.
다행히도 국내 대장암 조기검진은 과거에 비해 많이 높아졌다. 국내의 1기 대장암으로 수술을 받은 비율이 10년 전 전체 병기 중 13%를 차지하던 것이 2008년에는 23%로 두 배 가까이 크게 증가했다.
이러한 수치에 수술없이 대장내시경만으로도 치료하는 조기 대장암의 환자를 포함한다면 대장암으로 초기에 치료받는 환자의 수가 크게 증가하고 있음을 의미한다.
학회는 "대장암에 대한 국가암조기검진 사업 수검률은 2004년의 10.5%에서 2007년에는 18.1%로 점차 증가하고 있다"고 말하면서도 "다른 암의 수검률에 비해서 가장 낮은 수준일 뿐만 아니라, 미국의 52%와 비교했을 때도 크게 낮다"면서 조기 검진에 대한 대국민 홍보가 필요하다고 강조했다.
또한 대장암은 일찍 발견하면 생존율이 높은 편이다. 국가암정보센터에서 발표한 대장암의 5년 생존율은 64.8%로, 64.4%의 미국, 65.2%의 일본 등과 동일한 수준이어서 대장암에 있어서의 국내 의료기술이 서구 선진국이나 일본과 동등한 수준으로 나타났다.