무릎통증은 주로 퇴행성관절염의 증상 중 하나지만 최근에는 20~30대에서도 많이 발생하고 있다. 발생 원인으로는 장시간 의자에 앉아 있거나 양반다리, 무리한 체중감량, 하이힐, 다리꼬기 등을 들 수 있다.
무릎통증 유발 원인 중 하나로 슬개롤연골연화증을 들 수 있다. 이 질환은 무릎 가장 앞쪽에 위치한 슬개골 안쪽 연골이 약해지는 질환이다. 주요 증상은 만성 무릎통증이다. 무릎을 굽혔다 필 때 마찰을 줄여주는 연골이 약화돼 충격을 흡수하지 못해서다.
계단 오르내리거나 무릎을 꿇거나 쪼그려 앉을 때 통증이 있으면 슬개골 연골연화증을 의심해 보는 게 좋다고 전문가들은 말한다.
동일한 자세로 오래 앉아있기 힘들거나 무릎을 움직일 때 걸리적거리는 느낌을 받아 일상생활이 힘들어지며, 간혹 '딸깍' 소리가 나는 경우도 슬개골연골연화증 증상 중 하나다. 이러한 증상을 방치하면 연골이 점차 소실돼 2차 질환을 유발할 수 있어 초기부터 적극적인 대처가 필요하다.
참튼튼병원(대구) 관절외과 이호규 원장[사진]에 따르면 증상 초기에는 약물치료나 주사치료, 물리치료, 체외충격파, 도수치료 등의 보존요법을 우선 실시한다.
하지만 증상이 심한 경우에는 수술이 필요하다. 이 원장은 "병변 부위를 절제하고 슬개골 관절면을 고르게 하거나 관절의 압력 감소를 위해 외측 지대 절골술을 시행해야 한다"고 말한다.
사후 관리도 치료만큼 중요하다. 무릎 강화에 도움을 주는 유산소 운동을 꾸준히 시행한다. 격렬한 운동보다는 물속에서 걷기, 아쿠아로빅, 가벼운 고정식 자전거(사이클) 등 저강도 운동이 추천된다. 따뜻한 온찜질도 통증을 줄이는데 도움된다.
이호규 원장은 "무릎연골연화증 예방과 빠른 회복을 위해서는 재활운동을 지속해 하체근육을 강화해야 한다"면서 "하체 근육과 인대의 상태가 좋으면 무릎 내 다른 구조물로 가해지는 하중을 완화할 수 있다"고 조언한다.