퇴행성 관절염은 무릎 관절 사이에서 쿠션 역할을 하는 연골이 손상돼 발생한다. 초기에는 체중 감량과 무릎 주변 근육의 강화만으로도 증상을 개선할 수 있다.
하지만 연골이 점차 닳아 없어지면 뼈끼리 맞닿아 걸을 때마다 곡소리가 절로 나올만큼의 심한 통증에 시달린다. 모두 닳아 없어지면 손상된 관절을 제거하고 인공 삽입물을 넣는 인공관절 수술이 필요하다.
그러나 의학의 발달로 인간의 수명이 길어지면서 관절을 보존하는 '골수 줄기세포' 치료가 대안으로 권장되고 있다.
골수 줄기세포 주사치료의 정식 명칭은 '골수 흡입 농축물 관절강내 주사'다. 환자의 장골능에서 골수를 채취한 후 원심분리기로 흡입물을 분리, 농축시켜 무릎 관절강내 투여한다.
농축물 속 줄기세포가 연골을 강화하고 염증을 완화해 통증 감소와 관절 기능 개선 효과를 제공한다.
환자의 몸에서 채취한 자가 골수를 사용하기 때문에 안전한데다 골수 채취 후 주사까지 30분 정도로 빠르게 진행되기 때문에 선호도가 높다. 피부를 절개하지 않기 때문에 회복속도 역시 빠르다.
기존에는 연골 결손 면적이 2~9㎠인 대상자만 제대혈 줄기세포 치료가 가능했지만 점차 치료 면적이 넓어지면서 대상 환자수도 확대되고 있다.
다만 골수 줄기세포 주사치료는 골수 흡인 농축물에 줄기세포가 다량 들어있지 않아 연골 재생 보다는 연골 강화로 관절 기능을 개선하는 개념으로 접근해야 한다고 전문가들은 말한다.
연세사랑병원 고용곤 병원장[사진]은 "고령사회가 되면서 단순히 오래 살기보다 건강하게, 자신의 관절을 지키면서 오래 사는 것을 선호하게 됐다"며 "조기 진단을 통해 빠르게 치료에 임할 수 있어야 하며, 오랜 연구 경험을 축적해 온 의료기관인지 따져볼 것을 권장한다"고 조언했다.