대표적인 퇴행성 질환인 '관절염’은 무릎 사용을 제한한다. 특히 말기일수록 사용은 더 어려워진다. 연골이 닳아 변형되면서 무릎이 붓거나 ‘딱’ 소리가 나는 마찰음이 느껴지면서 지속적인 통증이 느껴지기 때문이다.
관절염의 종류는 일차성(특발성), 이차성(속발성) 두 가지로 구분할 수 있다. 일차성 관절염은 주로 과도한 관절 사용으로 발생한다. 이차성은 반복되는 동작이나 운동, 직업을 가진 경우 등 외부의 큰 충격이 가해졌을 때 발생한 상처 부위에 세균이 침입해 일어난다.
통증이 심한 관절염 말기에는 대부분 인공관절 수술이 권장된다. 손상된 연골을 대신해 인체 무해한 인공관절을 삽입하는 치료법이다.
최근에는 PNK(Preservation of Normal knee Kinematics) 인공관절을 통해 좌식생활 습관을 가진 한국인을 위한 치료도 활발히 이루어지고 있다.
PNK인공관절을 개발한 연세사랑병원 고용곤 병원장[사진]에 따르면 150도 고굴곡이 가능하며 동양인의 무릎 관절 크기나 연골 두께 등에 최적화된 설계를 적용, 베어링 사이즈 호환을 줄이며 개수를 늘리는 방향으로 개발돼 선택지가 많은 것이 특징이다.
다만 인공관절 수술은 퇴행성 관절염 환자가 가장 최후에 받는 치료법이기 때문에 가급적 관절이 손상되지 않도록 주의해야한다.
고 원장은 "수술 이후에도 체계적이면서 꾸준한 재활치료를 받아 회복에 집중하도록 해야 하며, 무엇보다 증상이 있는 초기에 병원을 찾아 치료를 받는 것이 가장 중요하다"고 조언한다.