앉아서 생활하는 시간이 많은 현대인은 허리통증에 취약하다. 서 있으면 다리와 허리에 체중이 고루 분산되는 반면 앉은 상태에서는 모든 하중이 허리에 전달되기 때문이다.
게다가 다리를 꼬거나 기대는 등 잘못된 자세까지 더해지면 척추 형태가 틀어지면서 허리 부담은 가중된다. 따라서 평소 허리통증에 자주 시달리는 사람은 생활습관 점검과 함께 허리디스크 등 척추질환의 발생 여부를 알아보는 게 바람직하다.
허리디스크의 정확한 의학 명칭은 요추 추간판 탈출증이다. 척추뼈 사이에는 있는 탄력있는 추간판(디스크) 덕분에 허리를 자유롭게 움직이는데 도움을 주고 척추에 가해지는 충격을 고루 분산한다.
하지만 사고나 잘못된 생활습관 등으로 추간판이 제자리를 이탈하면 척추신경을 압박해 극심한 통증과 하체 불편함이 뒤따른다. 종아리, 허벅지 등이 저리고 아픈 하지방사통은 허리디스크의 대표증상 중 하나다.
허리디스크로 인한 허리통증은 앞으로 숙일 때 심해진다. 초기에는 특정 동작을 취하거나 움직일 때에만 아프다가 시간이 지나면서 추간판 이탈이 심해지면 기침, 재채기 등에도 통증이 발생하고 가만히 있어도 통증이 발생한다. 나이가 들수록 추간판 탄력이 떨어져 작은 충격에도 증상이 크게 악화될 수 있다.
허리디스크 증상 대부분은 비수술요법으로 호전된다. 성모윌병원 정현우 원장[사진]에 따르면 약물이나 주사치료로 통증을 개선할 수 있으며 도수치료나 신경차단술 등 보존치료도 허리디스크로 인한 불편함을 해소하는 데 효과적이다.
정 원장은 "물리치료사가 손으로 척추, 관절 부위를 재활하는 도수치료는 수술, 약물, 출혈없이 근골격계 통증 완화는 물론 신체 불균형까지 교정할 수 있다"고 설명한다.
허리디스크가 오래 지속되면 신경 압박도 늘어나 염증과 부종에 시달린다. 이럴 경우에는 통증 부위에 약물을 주입하는 신경차단술도 효과적이다. 도수나 물리치료 등 일차 비수술요법의 효과가 크지 않을 때 추가로 시행할 수 있다.
다만 통증 지점과 신경 상태를 정확하게 확인해야 하는 만큼 정밀검사와 전문의 진단 후 시행해야 한다. 정 원장은 "치료는 허리디스크의 통증을 줄일 수는 있지만 나쁜 자세나 습관을 유지하면 상태가 악화될 수 밖에 없다"면서 "평소 생활습관의 영향을 크게 받는 질환인 만큼 언제나 바른 자세를 유지해야 한다"고 조언한다.