분당서울대병원 심장센터는 다리통증 호소환자 221명에게 혈관검사를 한 결과 49%(109명)가 다리혈관의 동맥경화가 진행되고 있는 것으로 나타났다고 밝혔다. 또한 대부분이 자신의 다리통증이 동맥경화로 인한 것인지 모른 채 근육통 정도로 가볍게 생각해 왔다는 것이 문제라고 지적했다.
미국 통계에 의하면 840~1,200만명의 말초동맥 동맥경화 환자가 있을 것으로 추정하고 있으며 2001년 미국 조사자료에 의하면 70세 이상 혹은 흡연과 당뇨병이 있는 50~69세 인구에서 하지 동맥질환의 유병률은 13%로 나타났다. 최근 당뇨병 유병률이 급증하고 있는 것을 감안한다면 하지동맥질환의 유병률도 증가할 것으로 예측된다.
심장센터 정우영 교수는 “동맥경화는 전신질환으로 문제가 발생하기 전에 예방하고 관리하는 것이 최선”이라며 “고혈압, 고지혈증, 당뇨병, 흡연, 비만 등과 같은 위험인자를 가지고 있는 사람이 걸을 때 반복되는 장딴지 통증을 느낀다면 반드시 혈관검사를 받아 보아야 한다”고 말했다.
한편 다리혈관의 이상이 의심되면 혈관검사(ABI test)나 초음파, CT 등을 이용해 확인할 수 있다. 또 다리혈관 동맥경화가 심하지 않을 경우 금연하고 꾸준하게 운동을 하는 것만으로도 증상이 개선된다. 하지만 중증일 경우 약물치료를 하거나 막힌 혈관에 스텐트를 삽입하는 ‘중재적 시술’을 하고, 더 심할 경우에는 수술을 통해 막힌 혈관을 제거하고 새 혈관을 만들어 주는 ‘혈관재건술’을 해야한다.