대한수면연구회가 한국인 5000명을 대상으로 하지불안증후군(RLS: Restless Legs Syndrome)의 유병률을 조사한 결과, 전체 응답자의 약 5.4%가 이 질환을 갖고 있는 것으로 조사됐으며 이 중 52.8%는 수면장애를 갖고 있는 것으로 나타났다.
이번 조사는 한국인에서 하지불안증후군의 유병률과 역학을 체계적으로 조사한 첫 국내 조사로 국내에 표준화된 역학조사를 위한 인터뷰 폼을 만들어 지난 2006년 2월에 만 21세~69세의 성인 남녀를 대상으로 했다.
그결과 전체 응답자 5000명 중 하지불안증후군에 해당되는 사람은 271 명(5.4%)으로 나타났다. 이 중 수면장애(sleep disorder)가 동반된 비율은 약 52.8%로 이들은 밤에 잠 들기가 어렵거나 다리 움직임 때문에 잠을 자주 깨는 등 수면 문제를 갖고 있는 것으로 나타났다.
특이한 점은 약 5.4%나 되는 환자들이 있음에도 불구하고 이들 중 적절하게 치료를 받고 있는 사람은 약 16% 밖에 되지 않았다. 이는 국내에서 많은 하지불안증후군 환자들이 제대로 진단되지 못하고 치료를 방치한 채, 증상과 수면문제로 고생하고 있음을 반영한다.
하지불안증후군으로 추정되는 응답자가 호소하는 다리의 불편함과 관련된 증상으로는 쑤신다/욱신거린다, 저리다/피가 안 통한다, 아프다, 당긴다, 시리다 등의 순으로 많았다. 다리를 움직이고 싶은 충동을 경험하는가에 대한 설문에는 77.9%가 그렇다고 응답했다.
증상의 발현 시간대는 주로 오후 6시 이후부터 저녁/밤 시간이 가장 많았다. 저녁이나 밤 시간에 증상이 나타나거나 심해지는 것은 하지불안증후군의 중요한 특징이며 진단시 중요한 기준 중 하나이다.
한편 성별에 따른 유병률은 여성이 5.6%로 남성 5.2% 보다 조금 많았다. 연령이 높을수록 이 질환으로 추정되는 응답자의 비율도 높았는데 특히 50대에서 가장 많은 분포를 보였고, 증상 발현의 평균 나이는 38.3세였다.
대한수면연구회 조용원 교수는 “하지불안증후군은 심각하고 만성적인 신경질환으로 수면장애의 흔한 원인이며 우리 주변의 많은 사람들이 가지고 있음에도 불구하고 질환에 대한 인식은 매우 낮은 편”이라며 “우리나라에서 이 질환에 관한 체계적인 연구가 전혀 이루어져 않고 있던 실정”이라고 지적했다.