사랑니는 가장 마지막에 자라는 영구치이자 큰 어금니로, 정식 명칭은 제3대구치다. 보통 만 18~25세 즈음에 자라게 되며 이는 개인에 따라 차이가 있다.
사람마다 사랑니가 아예 없는 경우도 있고 모두 온전하게 자라는 경우에는 위, 아래 턱 좌우에 총 4개가 자라게 된다. 정상적으로 바르게 자랐을 때에는 여느 치아와 마찬가지로 음식물을 분쇄하고 소화를 돕는 역할을 하지만 문제는 사랑니가 차지할 공간이 부족하거나 턱뼈에 그대로 묻혀 매복 사랑니가 되는 경우다.
사랑니가 반듯하게 자라고 주변 치아에 영향을 주지 않으면서 충치가 없다면 굳이 발치하지 않아도 된다. 그러나 비정상적으로 난 사랑니를 방치하면 바로 인접한 치아 뿌리를 자극해 반복적인 염증을 일으킬 수 있고 충치나 치주염, 구취 등의 원인이 될 수 있다. 또, 심각한 합병증을 유발할 수 있어 발치가 권장된다.
매복된 사랑니를 발치할 때에는 치과 정밀검사 및 상담을 통해 철저히 계획을 수립해야 한다고 전문가들은 강조한다. 서울그랜드치과(당산) 김준영 대표원장[사진]에 따르면 3D CT(컴퓨터단층촬영) 등 첨단장비로 현재 구강 상태를 면밀히 파악해야 한다.
김 원장은 "특히 치아 뿌리가 신경과 인접한 경우에는 또 다른 문제가 생기지 않도록 정교한 계획이 필요하다. 아울러 국소마취 후 안정적으로 발치해 주변 치아나 조직에 미치는 영향도 차단해야 한다"고 설명한다.
치료 난이도는 사랑니 맹출 형태에 따라 달라진다. 김 원장에 따르면 일반적인 발치처럼 간단한 경우도 있고, 잇몸을 절개하고 치아와 주변 턱뼈를 일부 삭제하는 등 고난도의 기술이 필요할 수 있어 반드시 숙련된 의료진에게 진단받아야 한다.
발치 후에는 철저한 사후관리가 필요하다. 지혈을 위해 거즈를 꽉 물고, 부종을 가라앉히기 위해 냉찜질 등이 필요하다. 아울러 약 1~2주 음주과 흡연, 빨대 사용 등을 금하고 격한 운동이나 사우나, 수영 등 발치 부위에 영향을 줄 수 있는 행위도 삼가야 한다고 김 원장은 조언한다.