앉아서 보내는 시간이 많으면 고질적인 허리통증에 시달릴 가능성이 높다. 허리통증이 지속되면 대부분 허리디스크부터 생각하지만 막상 병원 검사에서는 척추협착증으로 진단받는 경우가 적지 않다.
척추협착증은 척추관 주위에 자리한 구조물들이 척추관을 압박해 통증이 발생하는 퇴행성질환이다. 60~70대 이상에서 많이 발생하지만 최근에는 운동부족 및 생활습관 변화 등 여러 요인들로 발생 연령이 점차 낮아지는 추세다.
척추협착증의 대표 증상은 만성적인 허리통증이다. 허리를 뒤로 젖히면 통증이 악화되기도 한다. 종아리가 터질 듯한 통증으로 오래 걸을 수 없다는 게 특징이다.
선수촌병원(잠실) 신경외과 이동엽 원장[사진]은 "척추관협착증은 주로 고령층에서 발생하지만 선천적으로 척추관이 좁으면 더 빨리 발생한다. 척추관협착증 초기에는 약물이나 물리치료로도 호전을 기대할 수 있다"고 설명한다.
그래도 통증이 심하면 신경박리술 등을 고려한다. 신경박리술은 척추신경의 부기를 줄이고 신경 주변의 유착을 박리하는 비수술요법이다.
증상이 더 심한 중증환자는 마비 증세도 나타날 수 있는 만큼 조기치료가 필요하다. 특히 단 5분도 걷기 어렵다면 수술이 필요하다고 이 원장은 말한다.
수술요법에는 합병증 위험이 없는 고령환자의 경우 하반신 수면마취 신경감압수술을 적용한다. 신경이 손상되기 전에 치료해야 후유증을 남기지 않을 수 있다.
이 원장은 "수술 후에는 드물게 혈종, 감염, 불안정증 등의 증상이 발생할 수 있어 치료 전 충분한 상담이 필요하다"고 조언한다.