고령시대가 되면서 각종 질환 유병률이 늘고 있지만 대표적인 퇴행성질환으로는 무릎관절염을 꼽을 수 있다. 무릎 통증 및 보행 장애 등을 유발해 노년의 삶의 질을 떨어뜨리는 원인이다.
국내 65세 이상 인구의 10명 중 8명은 무릎퇴행성관절염 증상을 갖고 있다고 한다. 무릎 퇴행성관절염은 노화로 무릎관절의 골연골이 손실되는 질환이다.
골연골이 없어지면서 골연골 안쪽의 뼈가 드러나는데, 다리를 움직일 때마다 뼈끼리 부딪쳐 극심한 통증 및 염증, 부종 등이 발생한다. 심하면 다리 모양까지 변형된다. 골연골 손상 초기에는 약물 및 주사요법, 물리치료 등 비수술요법을 적용할 수 있지만 많이 손상된 경우에는 수술이 필요하다.
선수촌병원(잠실) 김상범 원장[사진]에 따르면 이런 경우에는 골연골을 재생시키는 수술인 줄기세포 카티스템을 고려한다. 골연골이 거의 남아있지 않거나 이미 뼈에 손상이 시작된 말기 환자는 인공관절을 삽입하는 수술이 필요하다. 인공관절수술은 뼈 끝에 남아있는 골연골을 모두 제거한 후에 인공관절을 삽입하는 치료법이다.
이처럼 연골의 손상 정도에 따라 치료법은 달라진다. 김 원장은 "무릎퇴행성관절염은 자연 회복이 어려울뿐 아니라 오래 방치할수록 악화된다"면서 "인공관절 수술 시에 시멘트를 넣거나 뼈를 더 깎게 되는 추가적인 손실이 발생하게 되는 만큼 가급적 질환 초기에 대처해야 한다"고 조언한다.