무릎관절은 활동량이 많고, 체중도 부담하고 있어 노화가 비교적 빠르게 시작되는 편이다. 특히 고령사회를 앞두고 무릎퇴행성관절염 환자도 증가하고 있다.
무릎퇴행성관절염은 무릎뼈 끝에 자리한 골연골이 조금씩 손상되면서 뼈끼리 충돌하는 질환이다. 통증과 함께 붓는 증상이 반복될 수 있으며 심하면 다리가 점점 벌어져 O다리로 변형되기도 한다.
나이 핑계로 방치하다가 수술하는 경우가 많지만, 초기에 치료하면 증상을 완화할 수 있다고 전문가들은 말한다. 선수촌병원(잠실) 김상범 원장[사진]은 "골연골 손상이 경미한 초기 환자는 약물을 복용하고, 주사 요법, 물리치료 등으로 호전을 기대할 수 있다"고 설명한다.
무릎 관절과 주변 조직이 손상되는 중기 이상부터는 이러한 비수술요법을 적용하기 어렵다. 이런 경우에는 무릎 골연골을 재생하는 미세천공술이나 줄기세포 카티스템 등의 수술을 고려할 수 있다.
무릎 골연골의 대부분 손상돼 뼈까지 손실된 상태라면 무릎인공관절수술이 필요하다. 무릎뼈 끝에 남아있는 골연골을 모두 제거하고 인공관절을 삽입하는 방식이다.
하지만 무릎 내측 연골만 닳은 상태라면 인공관절삽입수술 대신 휘어진 종아리뼈를 곧게 만들어주는 무릎근위경골절골술도 적용할 수 있다.
김 원장은 "무릎근위경골절골술은 무릎 관절에 전달되는 부담을 전체적으로 분산시켜 질환의 진행을 늦추고 무릎 통증을 감소시킨다"고 설명한다.