대표적 허리질환에는 디스크와 척추협착증이 있다. 척추협착증은 60대 이상에서 많이 발생하지만 최근에는 운동부족이나 생활습관 변화 등 다양한 요인으로 발병 연령이 낮아지고 있다.
척추협착증은 척추관 주위에 있는 뼈나 인대와 같은 구조물들이 신경이 지나가는 통로인 척추관을 압박해 허리통증을 유발한다.
허리를 뒤로 젖힐 때 통증이 심해지며, 걸을 때에는 종아리가 터질 듯한 통증이 발생해 오래 걸을 수 없는 특징을 보인다.
증상이 경미한 초기에는 약물이나 물리치료 등 비수술요법으로도 호전될 수 있는데, 그렇지 못할 경우에는 척추신경의 부기를 낮추고 신경 주변의 유착을 박리하는 신경박리시술을 실시한다.
선수촌병원(잠실) 신경외과 이동엽 원장[사진]에 따르면 비수술요법인 신경박리시술의 소요시간은 약 15분이며 시술 이후 잠시 안정을 취하면 평소대로 움직일 수 있다.
척추관협착증에 도움되는 운동은 속보다. 이 원장은 "빠르게 걸으면 허리가 자연스럽게 뒤로 젖혀지면서 척추신전근 강화에 도움된다"고 설명한다.
다만 통증을 참고 걸으면 증상이 악화될 수 있는 만큼 짧게 나눠서 걷는 게 바람직하다.
척추관협착증 치료 시기와 함께 후유증 관리도 중요하다. 이 원장은 "치료 시기를 놓치면 수술에 성공해도 후유증이 남을 수 있다. 또한 드물지만 수술 후에 혈종, 감염, 불안정증 등이 나타날 수 있어 사전에 충분한 상담이 필요하다"고 조언한다.