60대 이상 고령층에 많은 질환으로는 퇴행성관절염을 들 수 있다. 한 통계에 따르면 국내 65세 이상 국민의 40% 이상은 퇴행성 관절염을 앓고 있다. 특히 무릎에서 많이 발생한다.
이처럼 무릎퇴행성관절염은 고령층에서 흔한 질환이지만 대부분 증상을 방치하거나 가벼운 통증으로 대수롭지 않게 간과하는 경우도 많다. 무릎 연골은 외부 충격을 줄여주고 뼈끼리 마찰을 막아주는 만큼 연골이 닳으면 통증이 발생한다.
뼈끼리 부딪쳐 떨어진 연골 조각들이 무릎 내부를 돌아다니면서 부기나 염증, 물차는 증상을 유발하고, 결국 관절 변형으로 이어진다. 무릎 퇴행성 관절염의 증상은 오랜 시간에 걸쳐 점진적으로 진행된다.
초기에는 무릎을 무리하게 사용할 때만 뻐근하고 묵직한 통증이 발생하다가 시간이 갈수록 항상 무릎이 아프고, 계단 오르내리기가 불편해진다.
퇴행성 관절염 초~중기에는 약물 및 주사치료, 물리치료 등 보존요법과 함께 운동요법을 병행할 수 있다. 보존요법으로도 증상이 호전되지 않거나 무릎 연골이 닳아 없어진 퇴행성 관절염 말기라면 무릎인공관절수술을 고려할 수 있다.
인공관절 수술은 닳아 없어진 관절을 제거하고, 인공관절을 삽입하는 치료법이다. 최근에는 환자마다 하지 정렬과 위아래 뼈의 크기, 운동각도 등을 모두 고려한 3D 맞춤형 무릎인공관절수술이 주목받고 있다. 3D 프린터를 통해 인공관절과 수술 도구를 제작하는 만큼 환자 개인에 적합한 관절 모양을 맞출 수 있다는 장점이 있다.
퇴행성 관절염 말기환자는 당뇨병 등 만성질환을 동반하는 사례도 많아 병원 선택에 더욱 신중해야 한다. 연세사랑병원 고용곤 병원장[사진]에 따르면 기저질환을 관리할 수 있는 내과와 협진하는 시스템이 구축됐는지 인공관절수술 노하우를 가진 숙련된 정형외과 전문의가 있는지, 체계적인 진료프로세스를 구축한 관절전문병원인지 여부를 꼼꼼히 살펴볼 필요가 있다.
아울러 무릎 퇴행성 관절염은 예방 및 수술 후 관리가 중요하다. 고 원장은 "평소 가벼운 산책이나 실내 자전거, 수영 등 무릎 관절에 무리가 가지 않는 운동으로 관절 주변의 근육을 강화하면 통증을 완화하고, 관절 기능을 회복할 수 있다"고 설명한다.
아울러 "또한 방바닥에 앉는 좌식 생활이나 양반다리, 다리 꼬기 등은 무릎에 부담을 주기 때문에 삼가야 하며, 체중 관리를 통해 과체중을 피하는 것이 좋다"고 조언한다.