초등학교 3학년 딸을 키우는 이씨는 최근 걱정이 늘었다. 예전과 다르게 하루만 안씻어도 딸아이의 머리가 기름지고 냄새가 나기 때문이다.
이차성징이 오는 사춘기가 되면 피부, 두피, 모발에 유분이 증가해 머리와 몸에서 냄새가 나고 여드름이 생긴다는 사실은 알고 있었다. 하지만 아직 초등학교 저학년인 딸에게 이런 증상이 나타나려면 한참 멀었다고 생각하고 있던 터라 걱정이 더 크다.
게다가 또래보다 키와 체격이 커서 혹시 성조숙증이 아닐까 싶어 검진한 결과, 성조숙증 치료가 필요하다는 진단을 받았다. 일반적으로 이차성징은 만 10세 전후(초등학교 4~5학년)에 나타나는데, 이보다 약 2년 내외로 일찍 성숙하는 게 바로 성조숙증이다.
우아성한의원 정은아 원장[사진]은 "여자성조숙증 발생률은 증가 추세를 보이고 있지만 여전히 진료 시기를 놓치는 경우가 많다. 여아성조숙증이 소아비만과 겹쳐서 이차성징이 눈에 잘 띄지 않거나 신체의 변화에 대해 표현하지 않고 혼자서 샤워하는 경우에는 발생 여부를 알아채기 어렵다"고 말했다.
정 원장은 또 "치료받지 않으면 초경나이가 빨라지면서 초경 시기가 앞당겨지고 성장판이 또래보다 일찍 닫히거나 난소와 유방 종양 발생률이 증가하는 등의 문제가 발생할 수 있다"고 지적한다.
아울러 "자녀가 또래보다 성장 속도가 빠른 것 같다면 성조숙증검사를 받고 필요시 치료해야 한다. 이미 성장판이 많이 진행됐다면 그 상태에서도 키 크는 법을 찾아서 자녀가 성장할 수 있도록 도와줄 필요가 있다"면서 "성조숙증원인을 사전에 파악해 대처하면 예방할 수 있다"고 조언했다.
성조숙중의 원인은 첫 번째는 유전이다. 부모 중 한쪽이나 모두 또래보다 어린 나이에 성장해 초등학생 평균 키보다 컸는데 성장판이 빨리 닫혔다면 자녀 역시 같은 증상이 나타날 확률이 높다. 어머니가 중학생 이전에 초경이 시작했을 경우에도 마찬가지며 이때 성조숙증 증상과 자녀의 상태를 유심히 살펴봐야 한다.
두 번째는 스트레스다. 아이들은 걱정이 없고 스트레스를 받지 않는다고 생각하는 경우가 많은데 실제는 나이가 어려도 여러 상황에서 다양한 스트레스를 받는다.
친구 및 부모님과의 관계, 학업 등으로 스트레스를 많이 받는다면 체내 호르몬의 분비량에 변화가 생기면서 이차성징이 빨리 찾아오기도 한다.
따라서 자녀의 이야기를 들어주고 함께 운동하거나 여행하는 등 적절히 스트레스를 해소할 수 있도록 도와준다.
세 번째는 소아비만이다. 영양이 부족했던 과거와 달리 근래에는 다양한 음식을 쉽게 접할 수 있게 되면서 영양과다로 유아 비만율이 증가했다. 어린이 비만은 성호르몬의 분비를 촉진시켜 이차성징이 빨리 오도록 유발하고 건강을 방해하기 때문에 조심해야 한다.
정 원장에따르면 한의원에서는 여자아이성조숙증의 원인을 확인하기 위해 안색과 윤기, 피부, 혀, 눈, 몸 상태 등을 살펴보고 성장판을 검사한다. 이어 문진을 통해 생활 습관, 주변 환경 등을 파악하고 손가락과 손으로 아이의 신체를 짚거나 눌러보면서 현재 몸의 상태를 살펴본다. 이후에는 침으로 신체순환 및 건강한 성장을 돕고 성조숙증 한약을 처방해 증상 완화를 돕는다.
정 원장은 "자녀의 이차성징은 자연스러운 현상이지만 너무 일찍 찾아온다면 성장판이 빨리 닫히고 아이가 자신의 갑작스러운 신체 변화를 받아들이지 못해서 수치심을 느낄 수도 있다"면서 "자녀가 건강하게 성장하도록 도와주는 성조숙증한의원에 방문하여 성조숙증 검사와 치료를 받아야 한다"고 강조했다.