위염은 위 점막에 생긴 염증으로 위장의 감기라 불릴 만큼 흔한 질환이다. 대표적인 위염증상으로는 상복부불편감, 소화불량 등이 있으며 발생 기간에 따라 급성과 만성으로 나뉜다.
급성위염은 스트레스, 식습관 문제 등으로 인해 일시적으로 위장에 염증이 생긴 것으로 소화에 좋은 음식을 먹으며 스트레스를 해소한다면 충분히 개선할 수 있다. 하지만 만 2주가 지나도 속이 쓰리고 체한 느낌이 들면서 소화력이 떨어진다면 위장 기능이 약해져 위축성 위염이나 표재성, 미란성 위염 등 만성위염으로 이어질 수 있다.
두청위편한의원(양재역) 김도환 원장[사진]은 위염 발생 과정에 대해 다음과 같이 설명한다. "만성위염 때문에 위산이 부족해지면 장상피화생으로 이어진다. 장상피화생은 위의 점막이 장점막 세포로 변하는 질환으로, 위암 발생 확률이 증가하게 된다. 증상이 가벼운 소화불량 정도에 불과하더라도 2주 넘게 소화가 안되거나 속이 불편할 때는 검사와 치료가 필요하다."
위염의 원인, 미주신경을 살펴봐야
미주신경은 뇌에 있는 12쌍의 뇌 신경 가운데 가장 길이가 길고 구조가 복잡하다. 머리(뇌)에서 시작해 목(식도), 가슴, 배(위장)에 분포해 있다. 동시에 이들을 긴밀하게 연결해 서로 신호를 주고받을 수 있게끔 역할을 한다.
미주신경은 자율신경 중 하나로 체내에 스트레스가 쌓이거나 긴장, 분노, 우울 등의 부정적인 감정 상태가 지속되면 기능이 약해진다. 그렇게 되면 뇌에서 위장으로 신호가 잘못 전해지거나 불필요하게 증폭되는 등의 문제가 발생한다. 이런 잘못된 신호는 위장을 자극해 위염을 발생시키고 장상피화생, 위암 발병률을 높인다.
이 외에도 과음, 과식으로 위장에 자극을 가했을 때도 위장에 염증이 생길 수 있다. 위장 기능이 약해지면 독소가 쌓이게 되는데, 이 독소가 미주신경을 타고 뇌에도 전달되면 어지럼증과 두통을 유발한다. 심하게 체했을 때 두통이 느껴지는 것은 바로 이와 같은 이유에서다.
한의약으로 미주신경 강화
김 원장은 위축성위염, 미란성위염과 같은 만성위염 및 장상피화생을 치료하려면 미주신경의 기능을 강화해야 한다고 말한다.
한의약에서는 체열진단 검사, 혈관 건강 검사, 한국형 위장질환 측정 검사, 뇌파 및 스트레스 측정 검사 등을 통해 환자의 체질과 현재 건강 상태, 원인, 증상의 종류 등을 파악하고 종합적으로 분석해 치료 계획을 세운다.
먼저 침 치료로 미주신경을 강화하고 불부항 치료, 온열치료로 장기 주변의 정체된 혈액을 소통시켜 활발하게 순환하도록 도와준다. 이어 질환을 치료하고 재발을 막기 위해 개인 체질을 고려한 맞춤 한약을 처방한다.
김 원장은 또 "위염은 재발하기 쉬운 만큼 치료를 받는 동시에 미주신경을 강화하는 데 도움이 되는 생활 습관을 길러야 한다"면서 "미주신경을 강화하기 위해 차가운 물로 세수하기, 느릿하게 횡격막 호흡하기, 요가나 스트레칭으로 전신 늘리기, 배에 힘주고 말하기 등이 있다. 아울러 주기적으로 운동과 취미생활을 하면서 스트레스를 해소하는 것도 중요하다"고 덧붙였다.