모유수유가 산모의 건강에 긍정적인 영향을 준다고 알려져 있는 가운데 이번에는 당뇨병 예방효과가 규명됐다.

분당서울대병원 내분비대사내과 장학철 교수와 KAIST(한국과학기술원) 의과학대학원 김하일 교수 공동연구팀은 모유수유가 산모의 췌장에 존재하는 베타세포를 건강하게 만들어 출산 후 당뇨병 발생을 억제한다는 사실을 규명해 국제학술지 사이언스 중개의학(Science Translational Medicine)에 발표했다.

여성의 평균 출산 연령이 높아지면서 임신당뇨병과 출산 후 당뇨병 발생은 점차 증가하는 추세다. 전체 산모의 10% 이상이 임신당뇨병이며 그 중 절반 이상은 출산 후 당뇨병에 걸린다고 알려져 있다.

이번 연구대상자는 임신 당뇨병 산모 174명. 이들을 모유수유한 군과 그렇지 않은 군으로 나누고 3년간 베타세포 기능과 혈당수치를 추적관찰했다. 그 결과, 모유수유군은 하지 않은 군에 비해 베타세포 기능이 개선되고 혈당 수치가  약 20mg/dL 낮은 것으로 나타났다.

연구팀에 따르면 모유수유를 하면 산모의 뇌하수체는 모유 생산을 촉진하는 호르몬인 프로락틴을 활발히 분비하는데 이 프로락틴은 혈당 조절에 관여하는 호르몬인 인슐린을 분비하는 췌장의 베타세포를 자극한다. 이때 합성되는 신경전달물질인 세로토닌은 베타세포를 증식시켜 베타세포 내부의 활성산소를 제거해 건강하게 만든다.

연구팀은 "모유수유로 베타세포 기능이 강화돼 산모의 당뇨병 예방에 큰 도움이 된다"면서 "모유수유의 당뇨병 예방 효과는 수유가 끝난 후에도 장기적으로는 당뇨병을 예방 효과를 보인다"고 말했다. 

한편 이번 연구는 한국연구재단, 국가과학기술연구회, 보건장학회 등의 지원을 받았다.

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