청력을 회복시키기 위해 달팽이관에 전극을 삽입하는 인공와우수술. 하지만 치료 과정에 미세외상이나 염증 등으로 그나마 남아있는 청력을 잃어버릴 수 있다는 단점이 있다. 이를 위해 스테로이드를 투여하고 있지만 대량 투여로 인한 부작용 위험도 뒤따른다.

그러나 아주대병원 이비인후과 장정훈 교수와 대구경북과학기술원(DGIST) 교수팀은 스테로이드를 코팅한 전극 어레이를 삽입해 약물 부작용을 최소화시키고 잔존청력 손상을 최소화할 수 있는 기술을 개발했다고 국제학술지 어드밴스트 헬스케어 머티리얼스(Advanced Healthcare Materials)에 발표했다.

교수팀은 만든 기술은 3차원 마이크로 스캐폴드 인공와우 전극 어레이(3D Micro-Scaffold Cochlear Electorde Array)에서 스테로이드가 방출되도록 하는 것.

교수팀은 개발한 전극 어레이에 스테로이드인 덱사메타손을 코팅한 후 동물의 달팽이관속에 삽입한  뒤 관찰한 결과, 달팽이관에 삽입된 전극에서 소리 자극에 대한 전기 신호가 발생하는 것으로 확인됐다. 또한 전극을 삽입한지 4주 후에 실시한 청력 측정에서 잔존 청력이 더 많이 보존되는 것으로 나타났다.

교수팀은 "이번 연구결과로 3D 마이크로 스캐폴드 전극 어레이의 생체내 약물전달 및 청신경자극 기능이 가능한 것으로 확인됐다"고 설명했다.

장 교수는 "이번에 개발한 기술은 현재 인공와우 분야에서 가장 큰 이슈 중 하나인 잔존청력 보존을 위한 핵심 기반 기술을 마련했다는 데 의미가 있다"면서 "3D 마이크로 스캐폴드를 맞춤제작이 가능한만큼 기존의 상용화된 인공와우 전극과도 결합할 수 있어 추가 연구를 통해 기술이 상용화 될 수 있을 것"이라고 기대했다.
 

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