부산시 연제구에 거주하시는 50대 중반의 여성 A씨는 몇 달째 잠을 못 이루어 괴롭고 일상생활이 엉망이라고 한다. 부산시 해운대구에 거주하시는 60대 초반의 여성 B씨는 잠을 못 이룰 것 같은 초조와 불안감에 시달리며 결국은 잠을 이루지 못하거나 깊은 잠을 못자는 것이 매일 반복된다고 호소한다.
김해시에 거주하시는 70대 후반의 여성 C씨는 10여년이 넘게 1~2시간 밖에 잠을 못 주무시며 어떠한 약물 치료도 듣지 않아 괴롭다고 한다. 이와 같이 최근 주변에서 수면의 개시와 유지에 장애가 생기면서 이로 인한 지속적인 피로감과 불안 등을 호소하시는 분들을 쉽게 볼 수 있다.
불면증을 포함한 수면장애는 남자보다는 여자에게 많으며, 대부분 50대 이상의 환자가 많은데 최근에는 20~30대 젊은 여성 환자수도 특히 증가하는 추세라고 한다. 한편, 계절적으로는 밤이 긴 겨울에 의료기관을 찾는 환자들이 많다고 한다.
불면증은 잠들기 힘들거나, 잠은 들지만 자주 깨고, 새벽에 너무 일찍 잠에서 깨어 수면부족 상태가 되어 이로 인해 낮 동안 피로감, 졸음, 의욕상실 등의 결과를 초래하는 대표적인 수면장애이다. 그 원인은 평소 수면리듬이 불안정한 경우 심리적인 스트레스를 겪으면서 수면리듬이 더욱 심하게 약화되고 그 결과 잘못된 수면습관을 가지게 되는 것이다.
특히 우울증 불안장애 및 기타 정신질환이 있는 경우에도 불면증상은 흔히 나타난다고 한다. 한편, 정서적 스트레스로 인한 경우에는 중간에 깨어서 이런저런 생각이 꼬리를 물며 잠을 못하고 우울증이 동반한 경우에는 새벽에 깨어서 다시 잠들지 못하는 경우가 많다.
수면은 중추신경계를 회복시켜주며 성장호르몬을 분비시켜 성장을 도와주며 학습된 정보를 재정리하고 기억으로 저장시키고 불쾌하고 불안한 감정들이 꿈과 정보처리를 통해 정화하는 역할을 수행한다. 그러나 수면장애가 있는 환자들은 이러한 기능이 저하되면서 무기력 인지기능저하 우울증 불안장애 면역기능저하 등의 문제가 동반할 수 있다.
휴플러스한의원 부산점 엄석기 원장에 따르면 불면증은 대부분 다양한 원인들이 복합적으로 작용하여 발생하는 특징으로 인하여 짧은 기간에 단순한 방법으로 쉽게 치료하는 것이 어렵다. 보통은 육체, 정신적 스트레스와 생활 리듬의 변화 등이 지속적으로 작용할 때 수면 장애를 일으키기 쉬운데 특히 수년간에 걸쳐 반복된 수면장애나 혹은 60대 중반 이상의 경우, 우울증 등의 정신질환을 동반하는 경우에는 치료의 어려움이 증가한다.
엄 원장은 또 치료법에 대해 이같이 말하고 있다. 환자가 호소하는 불면증의 특징을 체계적으로 진찰한 후 각각의 경우에 따라 맞춤치료를 해야 한다. 한의학에는 수면과 각성을 조절해주는데 도움을 주며 특히 우울과 불안 등의 정서적 장애를 치료하거나 완화하는 한약, 침, 약침, 뜸 치료법 등이 있다.
이러한 치료법들을 환자의 연령과 성별 및 동반하는 증상의 특성에 맞추어 실시해 수면과 각성을 조절함으로써 불면증을 치료하거나 완화할 수 있다. 한편, 한의원을 내원하시는 환자분 중의 상당수가 수면유도제, 수면제 및 신경안정제 등의 복용 중에 내원하시는 경우도 많다. 이런 경우 일정기간 동안의 병행치료가 필요할 수도 있는데, 일반적으로 최소 2~4개월 이상의 적극적인 치료 및 이후의 정기적인 관리가 필요한 경우가 대부분이다.
불면증과 이로 인한 동반장애를 해결하기 위해 한의학적 치료를 선택한다면, 정확한 검사와 이를 토대로 한 전문적인 치료를 선택하는게 바람직하다는게 엄 원장의 설명이다.