올해 노벨생리의학상은 면역항암제의 메커니즘을 규명한 의학자 2명에게 돌아갔다.
스웨덴 캐롤린스카의대 노벨위원회는 1일 면역세포를 활성시켜 암세포를 공격하는 면역시스템의 메커니즘을 규명한 미국 텍사스MD앤더슨암센터 제임스 앨리슨(James P Allison) 교수와 일본 교토의대 혼조 다스쿠(Honjo Tasuku) 교수를 노벨생리의학상 수상자로 선정했다.
항암제는 1세대인 화학치료제와 2세대 표적치료제, 그리고 3세대인 면역치료제로 나뉜다.
화학항암제는 암세포 치료 과정에서 정상세포까지 손상시키는 만큼 부작용이 심했다. 표적항암제는 말 그대로 암세포만을 공격하는 장점이 있지만 유전자변이를 가진 경우에만 사용할 수 있는데다 내성이 발생하는 단점도 있다.
면역항암제는 다른 항암제와 달리 암환자의 면역을 강화시켜 스스로 치료한다는 점에서 부작용이 적고 암환자의 삶의 질을 높이고 생존기간도 길어진다는 장점이 있다.
이들은 모두 CTLA-4, PD-1, PD-L1 등의 면역관문을 차단해 암세포를 치료하는 기전을 갖고 있어 면역관문억제제(immune checkpoint receptor)라고도 말한다.
서울아산병원 종양내과 이대호 교수는 "이번 노벨의학상 수상자들이 발견한 면역관문수용체와 이에 대한 치료제의 개발은 암의 완치 내지는 장기생존을 바라볼 수 있게 했다는 점에서 인류의 건강에 크게 기여하였다고 생각된다"며 "노벨상 수상은 충분히 예상되며 충분한 자격이 있다"고 설명했다.
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