우리의 신체 대부분의 기관들은 나이가 들고 늙어감에 따라 조금씩 노화되며 퇴행하기 마련이다. 특히 매일 걷고 앉는 등 사용량도 많고 하중도 많이 실리는 무릎관절의 경우는 퇴행의 정도에 따라 여러 종류의 질환이 발생할 수 있다.
 
특히 무릎뼈의 관절을 감싸고 있는 관절 연골이 마모되어 뼈가 노출되고, 관절 주변의 활액막에 염증이 생겨서 통증과 변형이 발생하는 질환을 퇴행성 관절염이라고 한다. 퇴행성 관절염은 반복적인 관절운동과 노동으로 인한 퇴행성 손상으로 주로 노년층에서 많이 발생하며, 최근에는 젊은 층들도 스포츠를 즐기다가 무리한 행동을 하는 등의 이유로 연골이 손상되면서 발생한다.
 
퇴행성 관절염이 발생하면 초기에는 해당 관절을 움직일 때마다 통증이나 부종, 관절 주위의 압통이 일어나며, 병이 진행되면 관절의 움직임 여부에 관계 없이 지속적으로 발생하기도 한다. 관절 연골의 소실과 변성에 의해 관절면이 불규칙해지면 관절 운동 시 마찰음이 느껴질 수도 있으며, 관절의 지지력이 약해지면서 다리 모양이 O자로 휘기도 한다.
 
아직 증상이 심하지 않은 초기에는 주사치료나 관절내시경수술, 인대에 증식제를 주사하여 염증반응이 일어난 부위에 콜라겐 섬유가 증식되도록 만드는 프롤로테라피 등으로도 호전이 가능하다. 그러나 노화나 장기간의 증상 방치로 인해 관절의 손상 정도가 심할 때에는 비수술적 요법은 물론 관절내시경 같은 일부 수술요법들도 도움이 되지 못할 수 있다.
 
때문에 이러한 경우에는 손상된 무릎 뼈를 제거하고 그 부위에 특수 금속 재질로 구성된 인공관절을 삽입하는 인공관절 수술을 진행하게 된다. 과거에는 인공관절의 재질이 좋지 않아 인공관절까지 마모되면 재수술을 해야 하는 경우가 많았으나, 최근에는 지속적인 연구개발로 잘 마모되지 않는 재질로 발전, 한 번 삽입하면 약 15년 이상을 이용할 수 있게 되었다.
 
또한 관절의 일부분만 손상이 되었다면, 전체 관절을 제거하지 않고 부분적으로만 인공관절을 적용하는 부분인공관절 치환술도 가능하다. 이 시술은 관절의 건강한 부분은 그대로 두고 손상된 부위만 인공관절로 치환하기 때문에 절개부위가 적어 수술에 대한 부담도 그만큼 줄어든다는 특징이 있다.
 
구리 참튼튼병원 관절외과 이상준 원장은 ‘한번 문제가 생긴 관절은 자연적으로 치유되기 어렵다. 특히 장기간 동안 증상을 방치하여 손상이 많이 된 관절은 약물치료나 물리치료 등으로 치료하기에는 한계가 있다”라면서, “인공관절수술은 문제가 있는 부위를 제거하고 인공관절을 삽입하여, 관절염의 근원 자체를 제거하는 치료법”이라고 설명했다.
 
단, 인공관절 삽입 후에는 충분한 재활치료를 받아야만 최적의 결과를 낼 수 있다며, 시술에 대한 맹신보다는 환자 개인의 호전되겠다는 의지가 더욱 중요하다고 강조했다.

<메디칼트리뷴 기획팀>

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