일명 무턱(하악왜소증) 어린이환자가 증가하고 있는 가운데 무턱 치료가 단순히 부정교합 외에 기도를 넓여 코골이와 수면무호흡 예방 및 치료 효과까지 얻을 수 있는 것으로 확인됐다.
연세대 강남세브란스 치과병원 김경호, 최윤정 교수팀은 교정치료를 받은 평균 11살 무턱환아 24명을 7~8년 추적 관찰한 결과를 The Korean Journal of Orthodontics에 발표했다.
이들 환아는 치료 2년 째 기도상부의 직경이 8.5→10.5mm로, 기도하부 직경은 9.8→11.2mm로, 전후방 골격차이지수(ANB)는 7.0→5.1도로 아래턱 성장과 함께 상하부 기도의 크기 및 전체 부피가 증가했다.
이러한 효과는 7~8년 후 성장이 멈춘 시점에서도 유지되는 것으로 나타났다. 특히 좁았던 기도는 치료를 통해 확장되면서 정상 어린이와 비교해도 차이가 없는 것으로 확인됐다.
이런 기도확장 효과는 좁은 기도로 인해 생길 수 있는 코골이와 수면무호흡증 예방에도 도움이 될 것으로 보여진다.
흔히 무턱이라 불리는 하악왜소증은 아래턱 성장이 덜 이뤄져 크기가 작거나 아래턱이 뒤로 들어가 있는 것을 말한다.
선천적으로 무턱을 가진 어린이는 정상 크기의 턱을 가진 아동에 비해 좁은 기도를 가지고 있어 정상적인 호흡이 어려운 경우가 많다. 성장기 어린이의 경우 수면 중 무호흡, 코골이 등으로 인한 수면장애가 생기면 호흡기 질환 발생율이 높아지고, 집중력 저하로 인한 학습능력 저하 등의 문제가 발생되며 성인이 되어서도 여러 합병증으로 이어지기 쉽다.
김경호 교수는 "무턱은 단순히 심미적인 문제뿐만 아니라 건강과 직접적 관련이 있는 저작기능, 호흡, 발음 등의 문제가 심각할 수 있다”며 치료의 필요성을 강조했다.