중장년층에서 통증이 없다고 중이염을 제때 치료하지 않으면 영구적 난청 위험이 크게 높아지는 것으로 확인됐다.

서울아산병원 이비인후과 박홍주 교수팀은 지난 2009년부터 2012년까지 한 쪽 귀에만 중이염이 있는 환자 231명을 대상으로 난청 발생에 관한 연구를 한 결과, 전체 환자 중 22%(51명)에서 청신경이 손상돼 회복이 불가능한 감각신경성 난청(영구적 난청)이 진행됐다고 Ear and Hearing에 발표했다.

중이염이 20년 이상 지속된 경우에는 감각신경성 난청 발생률이 38%이지만, 중이염 지속 기간이 20년 미만의 경우에는 16%로 낮았다.

50세 이상 중이염 환자의 감각신경성 난청 발생률은 38%로 50대 미만의 난청 발생률(14%)에 비해  약 2.7배 높았다.

특히 고막 안쪽까지 염증이 퍼진 경우에는 그렇지 않은 경우에 비해 난청 발생률이 3.8배까지 높았다.

박 교수는 "성인들의 중이염은 통증이 없기 때문에 가벼운 질환으로 여기게 되는데, 귀에서 물이나 고름이 나오는 50세 이상의 환자라면 CT 등 정밀검사로 귓속 깊은 염증을 파악하고 빠른 시간 내에 치료해야 영구적 감각신경성난청의 발생을 줄일 수 있다. 최근에는 한 번의 수술로 대부분의 환자에서 염증 제거가 가능하다"고 설명했다.
 

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