신종플루 바이러스 발병의 새 기전에 국내 연구진에 의해 밝혀졌다.
국제백신연구소(IVI) 권미나 박사와 서상욱 박사팀은 인플루엔자 바이러스에 감염되면 항바이러스 단백질로 잘 알려진 ‘인터페론’이 면역세포의 유입을 자유자재로 조절한다는 사실을 동물실험(쥐)을 통해 새롭게 규명했다고 PLoS Pathogens에 발표했다.
인플루엔자 바이러스에 감염되면 호중구와 단핵구라는 면역세포가 폐로 유입되는데 이때 지나치게 많이 유입될 경우 염증이 악화된다.
이번 연구에서는 인터페론이 이러한 단핵구의 분화에 직접 관여하며 감염된 후 단핵구와 호중구 간에 균형을 유지하는데 결정적인 역할을 하는 것으로 확인됐다.
쥐 실험 결과 인플루엔자에 감염된 후 정상적으로 단핵구를 분화시키지 못하면 호중구 유입이 증가해 시한 염증과 함께 폐조직이 파괴되는 것으로 나타났다.
특히 고병원성 인플루엔자(AI) 바이러스의 경우 바이러스 유래 단백질(NS1)이 인터페론 반응을 효과적으로 저해하는 것으로 알려져, 이번 연구가 향후 AI 바이러스를 효과적으로 치료할 수 있는 기술 개발에 응용될 수 있을 것으로 전망된다.
권미나 박사는 이번 연구에 대해 "지금까지 알려지지 않은 인터페론의 새로운 기능을 밝혀낸 의미 있는 연구성과"라고 말하고 "향후 항바이러스제 개발에도 응용되어 전혀 예상하지 못한 인플루엔자 유행에 효과적으로 대처하는데 크게 기여할 것으로 기대한다"고 연구의의를 밝혔다.