허리에 발생하는 질환으로는 디스크가 대표적이지만 허리협착증도 발생률이 높은 편이다. 주로 60대 이상에서 발생한다고 알려져 있지만 최근에는 운동부족과 생활습관 변화 등으로 발생 연령대가 내려가고 있다.
허리협착증은 주변의 뼈나 인대 등 구조물이 신경 통로인 척추관을 압박해 발생한다. 척추관 내부가 두꺼워져 신경을 눌러 통증을 일으킨다. 때문에 허리협착증 환자는 지속적인 허리 통증을 느낀다.
특히 허리를 젖힐 때 통증이 악화되는 경향을 보이며, 증세가 심하면 걸을 때 종아리가 터질 듯한 통증이 발생해 오래 걸을 수 없다.
선수촌병원(잠실) 신경외과 이동엽 원장[사진]에 따르면 허리협착증이 경미하면 약물이나 물리치료 등 비수술요법으로도 호전을 기대할 수 있다.
효과가 없으면 척추신경의 부기를 줄이고 신경 주변의 유착을 박리하는 신경박리시술도 선택지의 하나다. 이 원장은 "신경박리시술은 비수술요법 중 하나로서 시술 시간은 약 15분이며 시술 후 잠시 안정을 취하면 바로 움직일 수 있다"고 말한다.
허리협착증 역시 치료 보다는 예방이 우선이다. 환자 역시 평지에서 빠르게 걸으면 증상 개선에 도움된다. 이 원장은 "빠르게 걸으면 허리가 자연스럽게 뒤로 젖혀지면서 척추신전근이 강화된다. 통증이 심해서 오래 걸을 수 없다면 짧게 나눠서 걷기를 추천한다"고 설명한다.
다만 통증을 참고 억지로 걸으면 증상이 악화될 수 있어 주의해야 한다. 이 원장은 "중증이면 신경이 손상되기 전에 수술이 필요하다. 시기를 놓치면 수술이 잘 돼도 후유증이 남을 수 있어서다. 또한 수술 후에는 드물게 혈종, 감염, 불안정증 등의 증세가 생길 수 있는 만큼 치료 전 전문의와의 충분한 상담이 필요하다"고 조언한다.