두경부암에서 면역항암제 효과가 미약한 이유가 밝혀졌다. 아울러 효과적인 치료법도 제시됐다.

연세암병원 두경부외과 고윤우, 김다희 교수, 종양내과 김혜련, 홍민희, 김창곤 교수 연구팀은 두경부암의 치료 내성 인자를 규명하고 효율적인 치료전략을 국제학술지 ‘임상 및 중개의학(Clinical and Translational Medicine)에 발표했다.

두경부암은 머리와 목 부분에서 생기는 종양으로 편평상피세포암이 가장 많다고 알려져 있다. 흡연, 음주, 인유두종 바이러스(HPV) 감염 등이 원인으로 꼽히는 가운데 최근 급증하는 원인은 HPV라고 한다.

연구팀에 따르면 HPV로 인한 두경부암은 독특한 면역학적 특징 때문에 기존 면역항암제 치료에 대한 효과가 낮다. 

이번 연구에서는 그 원인이 신체의 면역 반응을 억제하는 조절 T세포가 다량 함유된 때문으로 확인됐다. 조절 T세포는 정상인에서는 과도한 면역 활성을 억제해 자가면역 질환 발생 억제를 돕지만, 암 환자에서는 면역 관문 억제제의 치료 반응을 저하시키는 것으로 알려져 있다.

연구팀은 또 조절 T세포의 비정상적인 증식은 IDO(Indoleamine 2,3-dioxygenase)라는 물질로 조절할 수 있다는 사실도 확인했다. 두경부암환자 세포조직에 IDO억제제를 투여하자 조절 T세포의 핵심 전사인자(단백질)인 FoxP3 발현을 50% 이상 감소시킨 것으로 나타났다. 

특히 전이성 4기 두경부암 환자에 IDO억제제와 면역관문억제제를 병용하자 종양 크기가 70% 이상 줄어들, 치료 반응도 2년 이상 지속되는 등 뚜렷한 효과를 보였다. 
 

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