무릎 연골은 부드러운 움직임과 충격을 완화해 준다. 하지만 심한 충격에는 손상될 수 있다. 또한 노화로 관절이 퇴행하거나 체중증가, 무리한 운동으로도 손상될 수 있다.

반월상연골판 파열 등 심각한 질환도 연골 손상의 원인이다. 특히 연골 손상된 채 놔둘 경우 염증이 발생해 퇴행성관절염으로 이어진다.

일단 발생하면 자연 회복이 어려운 퇴행성관절염은 증상과 진행 정도에 따라 초기와 중기, 그리고 말기로 나뉜다. 초기에는 물리치료나 약물요법, 그리고 연골 재생술 등 비수술요법이 가능하지만 중기와 말기에는 상황에 맞는 치료가 필요하다.

대전센텀병원 이창환 병원장[사진]은 "무릎 골연골만 손상됐다면 골연골을 재생시키는 미세천공술이나 줄기세포치료를 시도해 볼 수 있다. 하지만 무릎연골 손상이 심하면 무릎 인공관절 수술이 필요하다"고 말한다.

무릎 인공관절 수술은 무릎과 관절뼈 등을 제거하고 금속제 인공관절을 이식해 관절 기능을 회복하는 치료법이다.

물론 연골 손상 정도와 나이, 생활습관 등을 고려해 수술 여부를 결정한다. 불편함을 최소화하기 위해 관절의 일부분만 인공관절로 대체하는 경우도 있어 사전 진찰은 필수다.

무릎 인공관절 수술 후에는 재활치료가 필수다. 무릎 관절의 강직을 막고 손실된 근력을 회복하기 위해서다. 특히 수술 후 초기 6주의 재활치료는 매우 중요하다.

이창환 병원장은 "수술 후 초반에는 보행능력 회복을 위해 다리근력 강화운동에 집중하면서 유연성과 균형감각을 높이는 운동을 실시한다. 무릎 부담을 줄여주는 무중력 조절 보행재활 시스템을 이용한 재활치료을 병행하면 회복에 큰 도움이 된다"고 설명한다.

인공관절 수명은 관리 여부에 달려있다. 이 원장은 "관리만 잘하면 20년 이상 사용할 수 있어 숙련된 의료진과 충분히 상담하고 치료 계획을 세우면 무릎 관절염을 충분히 극복할 수 있을 것"이라고 조언했다.
 

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